WASHINGTON – Uma missão comercial Crew Dragon para a Estação Espacial Internacional no início do próximo ano fretada pela Axiom Space levará quatro astronautas particulares – mas não um ator superstar.
A Axiom Space revelou em 26 de janeiro a tripulação de sua primeira missão à ISS, denominada Ax-1 e com lançamento previsto para não antes de janeiro de 2022. O vôo é o primeiro de uma série planejada pela empresa, que visa posteriormente agregar módulos comerciais para a ISS como um precursor de uma estação espacial autônoma.
A missão Ax-1 será comandada por Michael López-Alegría, um ex-astronauta da NASA que agora trabalha para a Axiom Space. Junto com ele estarão três clientes: Larry Connor, Mark Pathy e Eytan Stibbe, que passarão oito dias na estação.
“Procuramos reunir uma equipe para esta missão histórica que demonstrou um compromisso vitalício de melhorar a vida das pessoas na Terra, e estou feliz em dizer que fizemos isso com este grupo,” Michael Suffredini, presidente e executivo-chefe da Axiom Space, disse em um comunicado.
Connor é um empresário americano mais conhecido como sócio-gerente do The Connor Group, uma empresa de investimentos imobiliários, e também é piloto e piloto de corrida. Pathy é um canadense que é presidente-executivo da Mavrik, uma empresa de investimentos, além de atuar como presidente do Stingray Group, uma empresa de mídia e tecnologia. Stibbe é um ex-piloto da Força Aérea israelense que agora é o sócio fundador do Vital Capital, um fundo de “investimento de impacto”.
Para a missão Ax-1, Pathy e Stibbe serão designados especialistas da missão, enquanto Connor será o piloto. O porta-voz da Axiom, Beau Holder, disse que, como piloto, Connor receberá treinamento adicional nas operações da espaçonave para apoiar López-Alegría. A ex-astronauta da NASA Peggy Whitson fará backup de López-Alegría, enquanto outro astronauta comercial, John Shoffner, treinará como reserva.
A Axiom não revelou o preço que os três astronautas comerciais pagaram para estar na missão Ax-1, incluindo se havia alguma diferença de preço entre eles. Fontes da indústria estimam o preço por pessoa em cerca de US $ 55 milhões.
A inclusão de Stibbe na tripulação foi anunciada em novembro pelo governo israelense, que pretende trabalhar com ele nas atividades durante a missão. Ele será o segundo israelense a ir ao espaço, depois de Ilan Ramon, que fez parte da malfadada missão STS-107 em 2003.
“O governo usará seu tempo na estação espacial para fazer experimentos científicos e de engenharia, bem como muitos programas educacionais”, disse Avi Blasberger, diretor da Agência Espacial Israelense, em declarações em 26 de janeiro na 16ª Conferência Espacial Internacional Ilan Ramon.
Em uma sessão posterior na conferência, Stibbe disse que ouviu falar sobre a oportunidade de voar na missão no ano passado de outro ex-astronauta da NASA, Garrett Reisman. “Quando Garrett Reisman lançou a ideia ao ar há seis meses, eu disse: ‘Por que não?’ E já estou aqui, um ano antes da decolagem ”, disse.
Houve especulação generalizada por meses de que os outros dois assentos seriam ocupados pelo ator Tom Cruise e o diretor Doug Liman. A mídia de entretenimento informou no ano passado que Cruise e Liman planejavam filmar um filme na estação, e a NASA confirmou que estava trabalhando com Cruise em algum tipo de projeto de filme na ISS. No entanto, nos últimos meses, Cruise parecia focado em outros projetos de filmes e havia poucas atualizações sobre o filme proposto.
Connor e Pathy, assim como Stibbe, disseram que farão pesquisas e atividades educacionais enquanto estiverem na estação. “É por isso que estou animado”, disse Connor em um comunicado. “Trata-se de fazer coisas que só podem ser feitas no espaço: experimentos em microgravidade. É uma forma única de ajudar a humanidade. ”
Esses planos podem ajudar a evitar as críticas ao voo como mero turismo. Stibbe já enfrentou críticas em Israel desde o anúncio de novembro, em parte por causa de relatos da mídia de que uma fonte significativa de sua riqueza vinha da venda de armas.
Quando a Axiom discutiu os planos para a missão no ano passado, ela previu voar em outubro de 2021, uma data que já caiu pelo menos três meses. Holder disse que o cronograma de oportunidades de voos para a ISS, que envolve o desacordo de horários com outras espaçonaves que visitam a estação, causou o atraso.
A Axiom prevê o Ax-1 como o primeiro de uma série, dependendo do interesse do cliente e das aprovações da NASA, com potencial para voar dois por ano. A NASA, como parte de uma estratégia de comercialização em órbita baixa da Terra anunciada em 2019 , disse que permitiria até duas missões privadas de astronautas à estação a cada ano.
A tripulação do Ax-1 tem potencial para ser os primeiros astronautas particulares a irem para a estação desde Guy Laliberté em 2009. Ele foi o último de uma série de astronautas particulares que voaram com a Space Adventures, comprando assentos extras nas missões Soyuz.
No entanto, duas missões Soyuz poderiam levar astronautas privados à estação antes do Ax-1. Roscosmos discutiu o voo de uma atriz em um voo de rotação da tripulação da Soyuz em outubro de 2021 como parte de uma proposta para filmar um filme na estação, um esforço anunciado após relatos do interesse de Cruise em filmar lá. A agência espacial russa Roscosmos não confirmou esses planos.
A Space Adventures anunciou em 2019 que iria comprar um voo Soyuz dedicado à ISS, transportando dois clientes e um astronauta profissional, para uma breve estadia. Essa missão, Soyuz MS-20, está provisoriamente programada para lançamento em dezembro, mas nem a Space Adventures nem a Roscosmos anunciaram ainda quem voará nessa missão.
